Borthwick debería confiar en Marcus Smith para desatar el ataque vacilante de Inglaterra en el Seis Naciones

El apertura de los Harlequins alcanzará su 50° partido internacional contra Francia, pero parece que el entrenador principal aún no confía plenamente en él.

Cuando Steve Borthwick sea convocado a Twickenham para explicar lo que podría ser la peor campaña de Inglaterra en el Seis Naciones si pierden ante Francia este sábado, y para defender efectivamente su puesto, le convendría releer el plan estratégico de la Rugby Football Union (RFU).

Publicado en enero, la RFU dejó claro que el objetivo de Borthwick “no es solo ganar consistentemente competiciones internacionales senior, sino hacerlo de una manera que inspire a las futuras generaciones”. Ha fallado en ambos aspectos, pero es la segunda acusación —que Inglaterra ha sido completamente poco inspiradora— la que debe responder adecuadamente si quiere mantenerse hasta el Mundial del próximo año.

Los problemas de imagen e imaginación que enfrenta Borthwick

Borthwick ha dicho que sabe por qué las cosas se han desmoronado tan espectacularmente y mencionó la disciplina, la prodigalidad y las ausencias por lesiones entre las causas. La realidad es que tiene dos problemas mayores que arreglar si quiere conservar su trabajo: imagen e imaginación. Ambos van de la mano y Borthwick debe abordarlos si quiere evitar el despido.

Inglaterra tiene un problema de imagen porque hay muchas probabilidades de que Francia patee más que ellos este sábado, pero será el equipo de Borthwick el que se catalogue como los aburridos que patean y aplauden. Ahí radica el problema de la imaginación, porque cuando suben al cielo y recuperan el balón, no parecen saber qué hacer con él. Francia, en cambio, hipnotiza.

El problema de imagen va más allá. Parte de la crítica que recibe Borthwick es injusta y se vuelve personal, pero no hay duda de que la mayoría de los aficionados ingleses no se han encariñado con él. Lo ven como un entrenador innatamente conservador que aplica demasiado fácilmente la camisa de fuerza.

Y a medida que Inglaterra ha caído en picada en las últimas cuatro semanas, Borthwick ha estrechado el plan de juego. Ha duplicado la estrategia de patadas y, mientras en campañas anteriores Borthwick mostró que podía liberarse de las cadenas, esta vez no lo hizo ni quiso. Piensen en 2024 y cómo Inglaterra revirtió su fortuna con una victoria emocionante sobre Irlanda antes de caer luchando contra Francia en Lyon. No ha habido tal liberación últimamente.

Marcus Smith: La clave para inspirar a los aficionados

Esto nos lleva a Marcus Smith, quien ganará su 50° cap el sábado desde el banco. Smith fue central en esas dos actuaciones mencionadas, anotando el drop goal ganador contra Irlanda antes de encender una emocionante remontada contra Francia que al final se quedó corta. Significativamente, los aficionados lo aplaudieron sin importar el resultado.

En los dos años siguientes, el declive en el estatus de Smith ha sido stark. “Supersub” ya no aplica después de solo seis minutos desde el banco contra Italia. Sigue siendo el cartel de este equipo, alguien que acelera el pulso de los aficionados, y no es coincidencia que cuando las entradas del Nations Championship salieron a la venta el miércoles, los dos jugadores ingleses usados para promocionarlas fueran Smith y Henry Pollock. Ambos están actualmente en los márgenes del equipo.

En 2023, Eddie Jones sugirió que era una “decisión política” de Borthwick empezar a Smith, insinuando que su sucesor había sido influido por la directiva de la RFU. Eso es improbable, pero Borthwick rara vez ha dado la impresión de confiar plenamente en Smith. No parece una exageración decir que aprender a hacerlo podría mantenerlo en el puesto.

Lecciones del pasado y la necesidad de empoderar al staff

Tras la derrota del sábado, Borthwick comparó con el Seis Naciones de 2018. Inglaterra perdió tres de sus cinco partidos ese año antes de una gira de verano contra Sudáfrica. Tras perder los dos primeros Tests, Jones enfrentaba el despido hasta que finalmente recurrió a Danny Cipriani en Ciudad del Cabo y, en un monzón, fue él quien creó el momento decisivo, preparando el try que salvó a Jones. Borthwick, no lo olvidemos, era asistente en esa gira.

Mientras hablamos de confianza, también es hora de que Borthwick empodere a Lee Blackett, su altamente valorado entrenador de ataque. Fuentes sugieren que hay sesiones de entrenamiento en las que Blackett tiene solo cinco minutos para trabajar el ataque, lo que explica por qué Inglaterra ha sido tan ineficiente en las 22 del rival durante todo el torneo. Ben Spencer, capitán de Bath, fue preguntado esta semana por qué la influencia de Blackett durante su tiempo en el Rec no se traduce al Test y su respuesta no fue convincente. “No sé. Es una pregunta difícil de responder, creo”, dijo. “No estoy seguro, pero lo que sí sé es que el año pasado tuvimos grandes resultados jugando de manera no muy diferente a como lo hacemos ahora”.

Borthwick ha sido respaldado efectivamente hasta el verano. Una paliza desastrosa por Francia podría forzar la mano de Sweeney antes, pero asumiendo que continúa, tiene partidos contra Sudáfrica, Fiji y Argentina para salvar su puesto. Bill Sweeney sabe por experiencia que después del otoño es demasiado tarde para actuar —si Borthwick es confiado con los partidos de Nations Championship en casa de Inglaterra, debe ser respaldado hasta el Mundial 2027. El problema es que Sweeney ve el Nations Championship como su bebé, su nuevo juguete brillante, y la perspectiva de toxicidad en Twickenham en noviembre es algo que no tolerará. Ciertamente no con alrededor de medio millón de entradas por vender.

Dar licencia a Blackett y retornar a Smith al equipo puede ayudar a cambiar el ánimo si este último inyecta algo de color a un ataque monocromático. Si eso suena como la clase de decisión política de la que habla Jones, que así sea —Borthwick debe aprender que jugar a la política viene con el territorio como entrenador de Inglaterra.

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