Buffalo Sabres clasifican a playoffs NHL por primera vez desde 2011: “Queremos hacer algo especial”

WASHINGTON — Los Buffalo Sabres tuvieron dificultades para procesar sus emociones encontradas el sábado.

La alegría que experimentaron los Sabres al inicio del día tras asegurar su boleto a los playoffs de la Stanley Cup por primera vez desde 2011 se vio atenuada por la preocupación tras una actuación decepcionante en la derrota 6-2 ante los Washington Capitals en el Capital One Arena.

“Es realmente difícil enfocarse en eso ahora con una derrota, pero estoy muy orgulloso del grupo”, dijo el delantero de los Sabres, Alex Tuch. “Ha sido mucho tiempo en camino. Es mi quinto año aquí, y soy un tipo muy feliz esta tarde”.

Los Sabres aún estaban en su hotel preparándose para enfrentar a los Capitals cuando sonó la bocina final en el Madison Square Garden de Nueva York, terminando la derrota 4-1 de los Detroit Red Wings ante los New York Rangers. Esa derrota de los Red Wings aseguró el lugar en playoffs para los Sabres, poniendo fin a una sequía de 14 temporadas, la más larga en la historia de la NHL.

“Obviamente, increíble”, dijo el capitán Rasmus Dahlin, quien está en su octava temporada con los Sabres tras ser seleccionado como el número 1 del Draft de la NHL 2018. “Estoy feliz por la ciudad. Estoy feliz por todos los chicos que han estado luchando aquí durante años, como el gerente de equipo, los entrenadores, mis compañeros, la mayoría de la gente en la ciudad. Wow, esto va a ser especial, sin duda”.

El entrenador Lindy Ruff habló antes del partido sobre lo emocionado que estaba de traer hockey de playoffs de vuelta a Buffalo. En la segunda temporada de su segundo período con los Sabres, Ruff también era su entrenador cuando clasificaron por última vez a los playoffs y entiende mejor que nadie lo que esto significa para la ciudad y los fans de los Sabres.

“Los chicos han trabajado muy duro para llegar a este punto”, dijo Ruff, quien entrenó a los Sabres durante 15 temporadas en su primer período antes de ser despedido 17 partidos en la temporada 2012-13. “… Nos han recompensado por lo duro que hemos jugado. Ante todo, estoy muy feliz por (los dueños) Terry y Kim y toda la familia Pegula, nuestros fans, toda la gente que trabaja en el edificio. Estoy emocionado”.

Esas emociones, sin duda, hicieron que el viaje en autobús de Buffalo al arena fuera mucho más agradable que el viaje al aeropuerto y el vuelo de regreso a casa tras un viaje de carretera exasperante. Después de que los Sabres fallaran en su primer intento de clasificar a playoffs con un esfuerzo nervioso en la derrota 4-1 ante los Ottawa Senators el jueves, salieron planos contra los Capitals y se quedaron atrás 3-0 en los primeros 5:52.

Aunque se acercaron a 3-2 al final del primer período, los Capitals se alejaron en el segundo y tercer período. Eso dejó a los Sabres con solo dos victorias en sus últimos siete juegos (2-3-2), después de ir 12-1-0 en sus 13 anteriores.

“Todos los equipos contra los que hemos jugado están jugando por sus vidas en playoffs y nosotros solo hemos estado navegando”, dijo el centro Tage Thompson. “Demasiado casuales. Y ese es el tipo de hockey que va a ser en playoffs, aún más desesperado, más intenso. No hemos igualado eso en los últimos dos juegos”.

Los Sabres (46-23-8) aún tienen mucho en juego en sus últimos cinco juegos de temporada regular, comenzando con un enfrentamiento contra los Tampa Bay Lightning en Buffalo el lunes (7 p.m. ET; The Spot, NHLN, MSG-B, TVAS). Están empatados en puntos con los Canadiens de Montreal en el segundo lugar y a dos puntos de los Lightning en primer lugar, con un juego más jugado que cada uno.

Los Sabres también están solo a cuatro puntos de los Carolina Hurricanes por el primer lugar en la Conferencia Este. Así que, aún hay una chance de tener ventaja de local en las primeras tres rondas de playoffs, pero terminar terceros en la división significaría comenzar los playoffs de visitante.

“Creo que solo hay que enfocarse de nuevo”, dijo Ruff. “Miras algunas de esas jugadas que hicimos en nuestra zona que no fueron lo suficientemente buenas. Y si empiezas a hacer trampa un poco en ataque, te lastima. Pensé que un par de veces nos pusimos del lado equivocado del disco, y nos dolió”.

Tan decepcionados como estaban los Sabres después de perder ante los Capitals, también fue importante que recordaran lo que han superado ya esta temporada. Buffalo parecía destinado a perderse los playoffs otra vez después de ir 11-14-4 en sus primeros 29 juegos.

Los Sabres habían ganado tres seguidos antes de que Jarmo Kekalainen reemplazara a Kevyn Adams como gerente general el 15 de diciembre, pero ese cambio significó un nuevo comienzo para la organización que los ha llevado durante la mayor parte de los últimos cuatro meses. Antes de perder ante los Senators y Capitals, los Sabres no habían perdido juegos consecutivos en tiempo regular desde el 3-8 de diciembre, más de una semana antes de que Kekalainen tomara las riendas.

Esa racha sostenida de éxito los ha traído de vuelta a los playoffs. Ahora, quieren dar el siguiente paso.

“Lo que hemos hecho para llegar a este punto ahora es genial”, dijo Thompson, quien está en su octava temporada con Buffalo tras ser adquirido en un cambio con los St. Louis Blues en 2018. “Pero al final del día, ese no es el objetivo final y no puedes estar cómodo con eso. No es suficiente solo entrar. Hay otros equipos que lo hacen todos los años. No es tan especial.

“Así que, queremos hacer algo especial y si jugamos así, no lo vamos a hacer. Muy genial, obviamente, porque no se ha hecho en un tiempo, pero una vez que alcanzas esa meta, el estándar cambia para nosotros. El estándar ya no es solo clasificar”.

Para más noticias y análisis de la NHL, sigue toda la cobertura en Futbolhoy365.