EE.UU. vs Canadá: ‘Jugando por tu país’ en la final por la medalla de oro de hockey olímpico en Milán Cortina
MILÁN – Cuando Estados Unidos salga al hielo contra Canadá en el Santagiulia Arena durante los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina este domingo (8:10 a.m. ET; Peacock, NBC, ICE Tele, CBC Gem, CBC, SN [JIP], TSN [JIP], RDS2), estará en juego la medalla de oro en hockey masculino.
Pero el delantero Matthew Tkachuk, uno de los líderes emocionales del Team USA, afirmó que el partido no es solo por los 25 jugadores que vestirán los colores rojo, blanco y azul. Es por todos los que llaman hogar a Estados Unidos.
“Cualquier vez que estás en esta posición, no juegas por ti mismo, juegas por tu país”, dijo Tkachuk el sábado. “Juegas por los que vinieron antes que tú. Juegas por la generación que vendrá después. Tal vez no sean jugadores de hockey o no quieran jugar hockey ahora, pero nunca se sabe, podríamos hacer algo especial mañana, y surge una nueva camada de atletas que quieran ser jugadores de hockey.
“Así es como funciona con los equipos que han ganado en el pasado”.
La historia del hockey olímpico de EE.UU.: Del ‘Milagro sobre hielo’ a la gloria
El último equipo de Estados Unidos en ganar una medalla de oro olímpica en hockey masculino fue el equipo del “Milagro sobre hielo” en Lake Placid en 1980. Fue un grupo de universitarios desconocidos que de alguna manera derrotó a la Unión Soviética, quizás el mejor equipo de la historia, el 22 de febrero de 1980, hace exactamente 46 años este domingo.
Estados Unidos luego venció a Finlandia para ganar el oro.
Fue y sigue siendo una de las historias más increíbles en la historia de todos los deportes, que generó varios documentales y una película de largometraje de Disney sobre los 25 jugadores que ganaron el oro.
V veinte años antes, 17 jugadores de Estados Unidos se llevaron el oro en los Olímpicos de Squaw Valley de 1960.
Ahora, este equipo de 25 estrellas de la NHL tiene la oportunidad de dejar su propia marca y tomar su lugar en la historia del hockey de EE.UU. Es algo de lo que ha hablado el entrenador de EE.UU., Mike Sullivan, con este grupo.
“Creo que la historia de este deporte es importante, y en particular, la historia del hockey americano es importante”, dijo Sullivan. “Porque creo que eso eleva la oportunidad que tenemos.
“Cuando lo piensas en esos términos, hay (37) jugadores de hockey nacidos en Estados Unidos que tienen medallas de oro. Qué oportunidad increíble tenemos delante”.
Enfrentamientos previos: EE.UU. vs Canadá en Olimpiadas y 4 Nations Face-Off
Estados Unidos ha tenido esta oportunidad antes. Enfrentó a Canadá en la final de oro en los Olímpicos de Salt Lake City 2002 y Vancouver 2010, perdiendo en ambas ocasiones. De hecho, EE.UU. ha jugado contra Canadá en Olimpiadas con jugadores de la NHL cinco veces, y ha ganado una, en la ronda preliminar en 2010. EE.UU. también perdió ante Canadá en semifinales en Sochi 2014, la última vez que la NHL envió jugadores a los Olímpicos antes de este año.
También jugó contra Canadá dos veces en el 4 Nations Face-Off el febrero pasado, derrotando a Canadá en la ronda preliminar antes de caer en tiempo extra en la final del campeonato.
Ninguno de lo que pasó en el pasado, especialmente las derrotas olímpicas de hace 16 y 24 años, importa ahora, dijo el defensor Zach Werenski.
“Es hora de que demos nuestro propio paso para este grupo”, dijo Werenski. “El año pasado en el 4 Nations, nos faltó un gol, y ahora es hora de finalmente cruzar la meta. No quiero mirar a todos los otros equipos y sentir esa presión.
“Para nosotros, se trata de abrazar el desafío que tenemos por delante y crear nuestros propios recuerdos e historia”.
El poderío de Canadá: McDavid, MacKinnon y estrellas NHL
Sin duda será un desafío. Canadá tiene a tres de los cuatro máximos anotadores de la NHL esta temporada en su roster: Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Macklin Celebrini. Cale Makar ha ganado dos veces el Trofeo Norris, votado como el mejor defensor de la NHL, y el portero Jordan Binnington parece elevar su juego en partidos grandes, como lo hizo en la final del 4 Nations.
Es por eso que los jugadores esperan que la final por el oro sea muy cerrada. De hecho, EE.UU. necesitó tiempo extra para vencer a Suecia en cuartos de final, mientras que Canadá fue a tiempo extra contra Chequia en cuartos y remontó de dos goles abajo para vencer a Finlandia en semis con un gol en el último minuto.
“Ambos [equipos] están listos para ello”, dijo Tkachuk. “Hay un poder estelar impresionante en ambos lados. Pero parece que cuando pones a todos estos grandes jugadores en una misma pista de hielo, lo que más se nota es la defensa, el marcaje apretado, muy poco espacio en el hielo.
“Así que esperamos un partido muy apretado”.
Si el 4 Nations Face-Off es alguna indicación, el margen de error en este juego será mínimo. EE.UU. ganó el primer partido entre ambos, 3-1, necesitando un gol en arco vacío con 1:19 restante para sentenciarlo. El partido por el campeonato fue una epopeya de todos los tiempos, con Canadá empatando 2-2 con seis minutos restantes en el segundo período antes de ganar con gol de McDavid a los 8:18 del tiempo extra.
“Ambos equipos están bastante igualados”, dijo el capitán de EE.UU., Auston Matthews. “Lo viste en el último torneo 4 Nations. Muchos de los mismos jugadores están jugando. Creo que puedes sacar mucho de eso, de los tipos que estuvimos allí y jugamos, y qué tan competitivos y físicos fueron los partidos y qué tan cerrados”.
Tkachuk, quien ha ganado la Copa Stanley dos veces con los Florida Panthers y ya ha jugado 652 partidos de NHL, dijo que el partido del domingo será uno que él y sus compañeros recordarán para siempre.
“Cuando lo mires todo hacia atrás cuando todos tengamos 50 años, ya no jugando en la NHL, y hayas jugado miles de partidos, esperemos, solo recordarás de principio a fin un par de ellos, y este probablemente será uno de ellos”, dijo Tkachuk.
El equipo de EE.UU., que se reunió por primera vez en Michigan en agosto para el Campamento de Orientación, practicó por última vez juntos el sábado. Ahora es hora de jugar y están listos, dijo el defensor Charlie McAvoy.
“La emoción está por las nubes para este grupo”, dijo McAvoy. “Fue bueno hoy salir aquí y sudar, hacer circular la sangre, mantenernos activos, en movimiento.
“Todos están listos para ir. Estamos tan emocionados allí, es una oportunidad de hacer realidad un sueño”.
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