La alineación para la fase final del Mundial de este verano está completa tras la victoria 2-1 de Irak sobre Bolivia en Monterrey, México, lo que convierte al equipo asiático en el 48º clasificado.
Disputaron un partido entretenido que contrastó con el repechaje intercontinental previo entre República Democrática del Congo y Jamaica —que ganó la RDC 1-0 en tiempo extra—, con Irak manteniendo la calma para alcanzar su primera Copa del Mundo desde México 1986.
El gol inicial de Ali Al-Hamadi, un sencillo cabezazo a corta distancia, expuso las debilidades defensivas de Bolivia, que volvieron a notarse a inicios del segundo tiempo cuando Aymen Hussein marcó el segundo para Irak, definiendo el centro de Marko Farji.
El extremo de 18 años Moisés Paniagua había empatado para Bolivia tras el tanto de Al-Hamadi, pero esto resultó un paso demasiado alto para el equipo sudamericano, que buscaba poner fin a sus 32 años de ausencia en un Mundial.
A continuación, los puntos clave del sexto y último repechaje de una semana definitoria.
Iraq 2-1 Bolivia: World Cup Play-off Winners Reach First Finals in 40 Years (NYT Athletic, 4 hours ago)
¿Qué significa esto para Irak?
Este será recordado como el día más grande del fútbol iraquí desde la conquista de la Copa Asiática 2007 y marca el emotivo fin de cuatro décadas de espera por competir en el torneo más importante del mundo. Cuarenta años después de su última participación en una fase final —donde terminaron últimos en su grupo—, fue apropiado que su camino hacia otra edición concluyera nuevamente en México.
Se trató del 21º partido de una agotadora campaña de clasificación y es la recompensa por el pragmatismo y solidez impulsados por Graham Arnold, exentrenador de Australia, quien asumió como seleccionador de Irak el pasado mayo.
Clasificar al Mundial cobra mayor relevancia en un período de gran incertidumbre en el país. El conflicto en curso entre los vecinos Irán y Estados Unidos ha provocado bombardeos en suelo iraquí durante gran parte del último mes, obligando a la mayoría del equipo de Arnold a viajar por carretera hasta Jordania antes de tomar vuelos hacia México.
Eran las 6 de la mañana en Irak cuando inició el partido, pero quienes lo siguieron desde el otro lado del mundo están entusiasmados por las posibilidades que traerá este verano. El equipo de Arnold llegará al Mundial como cenicienta en un grupo que incluye a los finalistas de 2022 Francia, la Noruega de Erling Haaland y los campeones de la Copa Africana de Naciones (más o menos) Senegal. Aun así, para Irak cualquier resultado será un bono.
¿Qué sigue para Bolivia?
Decepción. Una larga campaña de repechajes implicó jugar eliminatorias directas durante gran parte de los últimos 12 meses, y caer en la final con el Mundial a la vista duele enormemente para una nación que no pisa esa etapa desde Estados Unidos 1994.
Bolivia venció a Brasil en su último clasificatorio sudamericano para llegar a estos repechajes y remontó ante Surinam la semana pasada para enfrentar a Irak. El entrenador Oscar Villegas había hablado de una “nación entera” pendiente de su progreso en vísperas de la final, y la presión resultó excesiva.
Villegas sacará consuelo del avance logrado desde una desastrosa Copa América 2024. Una nueva generación de jóvenes jugadores ha sido integrada al equipo, con el enfoque en construir una selección capaz de clasificar al Mundial 2030, copatrocinado por España, Portugal y Marruecos.
Esta oportunidad llegó antes de lo esperado, pero la derrota dejó desinflados a miles de bolivianos que viajaron a Monterrey.
Cómo un delantero de League One dejó su huella
Han sido tiempos difíciles para Al-Hamadi desde que su prolífica forma le valió un traspaso de 1 millón de libras (1,3 millones de dólares a tasas actuales) del entonces equipo de cuarta división AFC Wimbledon al Ipswich Town, rumbo a la Premier League, en enero de 2024.
Prestamos en Stoke City y Luton Town trajeron problemas goleadores, pero el centrodelantero criado en Liverpool levantó a toda una nación a los 10 minutos de juego.
Bolivia, un equipo no muy alto, había mostrado vulnerabilidad en jugadas a balón parado para llegar a esta instancia, y un córner preciso al segundo palo pedía a gritos que Al-Hamadi, sin marca, cabeceara desde ocho yardas.
Al-Hamadi ya había marcado un gol clave en la victoria de Irak sobre Emiratos Árabes Unidos en noviembre, y este nuevo momento decisivo subraya su estatus emergente como héroe nacional. Todo esto en una temporada marcada por lesiones, donde el delantero de 24 años, cedido en Luton, aún no ha anotado en League One (la tercera división inglesa).
¿Qué aportarán los hinchas de Irak al Mundial?
No les faltará pasión.
Llegaron por miles al pie de las montañas de Monterrey, en el noreste de México, con números crecientes conforme se acercaba un partido tan crucial como cualquiera desde el cambio de siglo. La mayoría de la afición iraquí provenía de la diáspora, con fanáticos siguiendo al equipo desde países como Estados Unidos, Canadá y Reino Unido.
Fue difícil estimar la cantidad de hinchas iraquíes en el estadio, ya que estaban dispersos en todas las gradas, pero contaron también con apoyo local, lo que elevó la asistencia a 49.286 en el Estadio de Monterrey. Eso representó 16.000 más que en la ajustada victoria de Bolivia sobre Surinam cinco días antes.
Monterrey, que albergará cuatro partidos este verano, disfrutó ser sede de los repechajes intercontinentales y usó ambos encuentros como pruebas para los grandes espectáculos por venir. Nada indica que la ciudad no esté lista para su partido inaugural entre los ganadores del repechaje Suecia y Túnez, del Grupo F, el 14 de junio.
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