Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo esperan con ansias corregir los errores de su única participación en una Copa del Mundo, en 1974.
Ese año, el presidente de EE.UU. Richard Nixon renunció por el escándalo de Watergate, se inventó el Cubo de Rubik y Muhammad Ali derrotó a George Foreman en el Rumble in the Jungle en la capital congoleña, Kinshasa.
Una victoria de los Leopardos en la final del repechaje intercontinental de este martes ante Jamaica pondría fin a esa espera de 52 años y aseguraría a África su décimo representante en el torneo de este año en Canadá, México y Estados Unidos.
“Definitivamente lo considero el partido más importante de mi carrera futbolística”, declaró el defensor de Burnley Axel Tuanzebe. El ex capitán Gabriel Zakuani lo describió como “el partido más grande en nuestra historia”.
DR Congo vs Jamaica in inter-confederation play-off final
El recuerdo amargo de 1974 y la esperanza de redención
Si la RD Congo gana, más de 110 millones de personas en el país, junto con una gran diáspora global, rezarán para que las cosas salgan mejor que en Alemania Occidental, cuando compitieron como Zaire.
Esa campaña empezó mal con una derrota 2-0 ante Escocia, se salió de control con una humillación 9-0 contra Yugoslavia y terminó en farsa con un 3-0 ante Brasil, que dejó uno de los momentos más memorables del Mundial.
No de forma positiva. “¿Qué demonios hizo eso?”, se preguntó el comentarista John Motson cuando el lateral derecho Mwepu Ilunga salió de la barrera defensiva y pateó el balón lejos mientras Brasil preparaba un tiro libre en el borde del área de Zaire.
Ilunga recibió una amarilla, pero el daño a la reputación del fútbol africano fue mayor, creando la impresión de que los jugadores del continente ni siquiera conocían las reglas.
“No éramos un mal equipo”, afirmó Mohamed Kalambay, uno de los porteros del plantel de 1974. “Cuando miras los equipos de África, solo unos pocos han ido al Mundial, pero nosotros estuvimos ahí y lo merecíamos”.
Se han sugerido razones más oscuras para el momento de locura de Ilunga y el bajo rendimiento del equipo, desde bonos impagos hasta amenazas de violencia.
Ahora, una nueva generación espera crear sus propios momentos icónicos para exorcizar esos fantasmas. Una victoria ante Jamaica los metería en un grupo con Portugal, Uzbekistán y Colombia.
“El objetivo es competir y dar un buen espectáculo”, dijo Zakuani, asistente del entrenador sub-20 de la RD Congo, “no solo participar, no solo estar felices de estar en la fiesta, sino crear historia”.
De Zaire a los Leopardos: Obstáculos históricos
Cuando clasificaron en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial, después de Egipto (1934) y Marruecos (1970).
Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos –la segunda más grande de África por área y la cuarta por población– ha visto con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones en el escaparate global del fútbol.
La explicación radica en la corrupción, inestabilidad política y guerra, constantes desde el fin del dominio colonial belga en 1960.
El plantel de 1974, también campeón vigente de la Copa Africana de Naciones (Afcon), contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de puño de hierro que gobernó de 1971 a 1997 y usó su poder para acumular una fortuna personal, invirtiendo parte en el fútbol.
“Estuvimos en la presidencia. Fuimos a verlo porque quería animarnos”, recordó Kalambay sobre el hombre que dio una casa y un auto a cada miembro del equipo campeón de la Afcon.
Congo no ha vuelto a una final de Afcon desde entonces.
“El impacto en los últimos 50 años ha sido profundo”, señaló el periodista deportivo Jean-Jacques Akengelaka, quien apunta a instalaciones “destruidas” y “corrupción y mala gobernanza en el deporte”.
“A diferencia de otros países africanos, la RD Congo ha carecido por mucho tiempo de centros de entrenamiento estructurados, canchas, instalaciones de calidad y entrenadores técnicos”.
Conflictos, diáspora y el poder unificador del fútbol
El reinado de Mobutu terminó en conflicto con las dos guerras del Congo, de 1996-2003, que involucraron a nueve naciones africanas y causaron hasta seis millones de muertes.
Los combates continúan en el este, donde el grupo rebelde M23 controla ciudades clave como Goma y Bukavu, lo que inspiró al plantel de la RD Congo a usar su semifinal en la Afcon 2023 para pedir paz.
Durante el himno nacional, los jugadores se taparon la boca con una mano mientras apuntaban como con una pistola a su sien con la otra.
El delantero de Newcastle Yoane Wissa dijo que esperaba que la llegada a semis permitiera a los afectados “sonreír un poco”, mientras Tuanzebe describe el fútbol como “un soplo de aire fresco para el país”.
Freddy, un aficionado en Bukavu, contó que aunque no todos lo ven así, la mayoría “vive del fútbol” y su poder para “unir”. “Realmente tendrá un gran impacto en mi vida y en la de mis vecinos”, dijo antes del choque con Jamaica, que se juega en México.
Pero mientras Bukavu tiene muchos lugares sociales, la diferencia horaria hará que el pitazo inicial sea en plena noche congoleña, por lo que la mayoría verá el partido en casa.
“Es realmente muy peligroso y mortal salir a clubes o bares a ver el partido”, explicó Freddy. “Cuando alguien sale tarde en la noche, automáticamente lo matan. Nuestra zona en Bukavu es muy peligrosa por la ocupación rebelde”.
Camino al repechaje y el rol de la diáspora
Los Leopardos llegaron a los repechajes intercontinentales de la Fifa tras terminar segundos detrás de Senegal en su grupo clasificatorio.
Luego superaron un repechaje africano de cuatro equipos, venciendo a Camerún y eliminando a Nigeria en penales en la final.
Reclutar jugadores de la diáspora ha sido clave para el éxito del equipo, tanto en Afcon como en la clasificación al Mundial, una táctica usada por otras naciones africanas como Cabo Verde, ya clasificado a su primer Mundial.
Por ejemplo, tanto Tuanzebe como el defensor Aaron Wan-Bissaka son ex juveniles de Inglaterra.
“No tuve dudas. En cuanto me uní, me recibieron, me aceptaron, estaba feliz y todo ha sido fluido desde entonces”, dijo Wan-Bissaka de West Ham en la reciente Afcon en Marruecos, donde la RD Congo cayó en octavos.
“Es de donde son mis padres. Crecí en un hogar congoleño y estoy orgulloso de representarlos”.
De los 26 jugadores actuales, 10 nacieron en Francia, patria del entrenador Sebastien Desabre; cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra. Ocho nacieron en Congo, pero muchos crecieron en Europa. Solo dos, el mediocampista Meschak Elia y el delantero Fiston Mayele, han jugado en clubes congoleños seniors.
“Muchos jugadores talentosos tienen que irse al extranjero desde muy jóvenes”, explicó Akengelaka. “Hay organización inestable, fondos insuficientes y poca cobertura mediática de las competencias nacionales”.
Parece improbable que la liga local produzca jugadores de nivel internacional pronto. La temporada 2022-23 de Linafoot quedó inconclusa tras que el gobierno retirara subsidios para vuelos –la única forma de moverse en este vasto país–, y equipos individuales no han podido terminar sus campañas recientemente.
La federación nacional, Fecofa, no ha mejorado las cosas, sin un líder electo desde que suspendieron al expresidente Constant Omari en junio de 2021. Un comité de normalización de la Fifa dirige Fecofa desde abril de 2023, con elecciones pospuestas nuevamente.
El gobierno ha invertido millones en acuerdos de patrocinio con Barcelona, AC Milan y Mónaco, enfureciendo a quienes dicen que el dinero debería ir al fútbol congoleño. Funcionarios públicos con salarios impagos están molestos por el gasto en la campaña de los Leopardos.
“Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos. No nos falta nada y nos permite rendir lo mejor posible”, admitió Tuanzebe, quien espera que el equipo cumpla su parte.
“Este es uno de esos momentos más grandes que el fútbol, dejar un legado, un momento en nuestra historia que siempre recordaremos y atesoraremos”.
En Fútbol hoy 365, seguimos de cerca todos los detalles de este emocionante repechaje para que no te pierdas nada del Fútbol hoy 365.