Spurs vs Rockets NBA: San Antonio domina 145-120 y emerge como contendiente real, Houston decepciona

SAN ANTONIO — Mientras los titulares de los Houston Rockets abandonaban la cancha por última vez el domingo por la noche, la ruidosa sección de súper fans de los Spurs, conocida como “The Jackals”, soltó un rugiente cántico que encajaba perfectamente con el momento.

“¡Nosotros dominamos Texas! ¡Nosotros dominamos Texas!”, gritaron mientras los segundos finales transcurrían en la victoria 145-120 de San Antonio, su 15º triunfo en los últimos 16 juegos.

En cualquier enfrentamiento entre equipos texanos, el trash talk y el espectáculo siempre están al máximo nivel. Eso es lo que hace estas rivalidades tan divertidas.

Pero con los Spurs alejándose con una victoria aplastante de 145-120 sobre Houston el domingo, la brecha entre estos equipos no se había sentido tan grande en años. Y no se suponía que fuera así.

Los Rockets: talento sí, pero faltan identidad y mentalidad

Los Rockets fueron la segunda semilla del Oeste la temporada pasada. Houston hizo la adquisición más grande del offseason al intercambiar por Kevin Durant. Tienen al entrenador experimentado y duro, Ime Udoka, quien sabe lo que se necesita para llevar a un equipo a las Finales de la NBA.

Al inicio de esta temporada, muchos creían que la mayor amenaza para los campeones defensores, Oklahoma City Thunder, residía en Texas. Pero habría sido difícil encontrar a alguien que pensara que los Spurs serían el equipo haciendo una oferta legítima por el título de la NBA tan pronto.

A pesar de sus fallas evidentes, los Rockets seguirán siendo un rival duro en los playoffs. Durant es tan peligroso como siempre en ataque. La defensa de Houston sigue entre las mejores de la liga. Y la experiencia de este grupo en los playoffs del año pasado debería ayudar cuando lleguen las luces brillantes.

Sin embargo, según el entrenador Ime Udoka, lo que les falta a este grupo no aparece solo en el último mes de la temporada regular. Son rasgos que la mayoría de los equipos tienen o no tienen.

“Tenemos talento, sin duda. Es identidad, mentalidad, dureza, garra — todo eso falta ahora”, dijo Udoka tras la derrota del domingo. “Veremos si lo recuperamos para el final de la temporada”.

¿Derrota atípica o señal de problemas profundos en Houston?

Hay varias razones por las que la goleada del domingo podría considerarse una excepción en lugar de una condena a lo que son los Rockets esta temporada.

Houston jugaba su tercer partido en cuatro noches y tenía su alineación titular intacta, ya que Jabari Smith Jr. y Amen Thompson han lidiado con lesiones en el tobillo en la última semana. Aunque los Rockets permitieron 145 puntos, récord de la temporada, fue en gran parte porque San Antonio encestó 21 triples, récord de la temporada, incluyendo 10 combinados de Stephon Castle, Dylan Harper y Keldon Johnson.

Sin embargo, los Spurs han lucido como el equipo superior casi cada vez que se han enfrentado a los Rockets esta temporada, con la derrota del domingo siendo la tercera de Houston en cuatro juegos contra San Antonio. En esas tres derrotas, los Rockets han sido superados 203-160 en la segunda mitad.

Cuando los Spurs se concentran, parecen tener respuesta para cada contraataque de Houston. Durant no ha alcanzado los 25 puntos en ninguno de sus cuatro enfrentamientos contra San Antonio esta temporada. Y los Rockets no pueden depender de presionar a los rivales con su defensa perimetral o su tamaño en la pintura contra este equipo de los Spurs.

Tras la derrota del domingo, los Rockets permanecen optimistas de que podrán resolver las cosas antes de los playoffs —ya sea que tengan que enfrentar a San Antonio de nuevo o no—. Pero Houston ha mostrado repetidamente que algo falta para elevarse al élite de los equipos. San Antonio, con todas las victorias que acumula post-All-Star Game, podría ser la cara de ese grupo en este momento.

“Fuimos segundos en el Oeste la temporada pasada por eso. Nuestra identidad era ser garra”, dijo la estrella de los Rockets, Alperen Şengün. “Hemos perdido algo de eso esta temporada. Aún lo tenemos. Lo hacemos a veces. Solo tenemos que recuperarlo. Los playoffs se acercan. Vamos a seguir mejorando”.

El ascenso imparable de los Spurs: Wembanyama y más

La presencia de Victor Wembanyama es una razón por la que los Spurs han superado a los Rockets esta temporada. (Ronald Cortes / Getty Images)

Ha habido aspectos predecibles del ascenso de San Antonio esta temporada.

Era cuestión de tiempo antes de que Victor Wembanyama ascendiera al más alto nivel de superestrellas de la NBA. Tuvo 29 puntos, ocho rebotes y cuatro tapones el domingo, haciendo que a veces los jugadores de Houston parecieran sus hermanos menores.

De’Aaron Fox está de vuelta jugando a nivel All-Star, y su actuación de 20 puntos y 10 asistencias fue clave para los Spurs.

Pero hay otras partes de la grandeza de los Spurs esta temporada que ocurrieron mucho más rápido de lo que nadie en Houston anticipaba.

Mientras los Rockets están contentos con el desarrollo de sus recientes picks top-5 en la espalda (Amen Thompson y Reed Sheppard), los Spurs tienen dos picks top-5 recientes en la posición de guardia (Castle y Harper) que han lucido mejor equipados para proporcionar la fisicalidad y versatilidad posicional requerida para vencer a la élite.

Tan importante como ha sido Udoka en establecer una nueva cultura con los Rockets, el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, en solo su segunda temporada como head coach, ha presionado los botones correctos repetidamente para sacar lo máximo de este joven equipo de San Antonio.

También hay misterio en torno al juego reciente de Şengün. El All-Star de los Rockets quedó en 16 puntos y seis rebotes el domingo, y se ha vuelto común que tenga juegos así, en los que su impacto apenas se siente.

En sus últimos 28 juegos, Şengün promedia 19.1 puntos, 9.1 rebotes y 5.8 asistencias, disparando 49.5% del campo. Son números decentes, pero cualquiera que viera a Houston como contendiente al título esperaba más del jugador de 23 años.

El impacto de no tener a Fred VanVleet y Steven Adams no puede subestimarse. Su liderazgo veterano en y fuera de la cancha ha sido crucial para la identidad de este equipo.

Pero, como dijo Udoka, este grupo tiene el talento para lograrlo. Los Rockets solo no están haciendo las pequeñas cosas que los llevarían al siguiente nivel.

“Parece que tienen cuatro o cinco tipos que bajan la cabeza y van al aro consistentemente. Obviamente, Wembanyama te da problemas sin balón (defensivamente), consiguiendo matchups favorables para ellos”, dijo Udoka sobre lo que hace difícil a los Spurs. “Cuando tiran a ese alto porcentaje, es duro defenderlos”.

Los Rockets aún tienen un mes para corregirlo. Esta derrota no será el fin de su temporada. Pero hay mucho trabajo por hacer, y el tiempo se acaba.

“Esta noche generamos buenos tiros. Solo no pudimos encestarlos. Mi énfasis es: saber cómo van a complicar el juego con defensas gimmick, pero también controlar a nuestros penetradores. Es más fácil decirlo que hacerlo”, dijo Durant. “Hay cosas que vimos que mejoraremos. Hay cosas que hicimos bien para construir. Solo tenemos que seguir moliendo. Los playoffs están a un mes. Tenemos tiempo para mejorar”.

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