URC 2026: Las cuatro provincias irlandesas con mucho en juego para definir su temporada

Tras un épico Seis Naciones, el fin de semana pasado pareció un poco anticlimático en el United Rugby Championship (URC), aunque no tanto en la All-Ireland League (AIL).

En medio de los clasificatorios al Mundial de fútbol de Irlanda, los partidos de URC del próximo fin de semana tampoco dominarán el panorama deportivo, pero afectarán fuertemente el cierre de temporada de las cuatro provincias irlandesas.

Las cuatro están dentro de siete puntos y seis posiciones en la tabla de la URC: Ulster tercero con 42 puntos; Leinster cuarto con 41; Munster sexto con 39; y Connacht noveno con 35 antes de la ronda 14 del próximo fin de semana.

A continuación, hay una pausa de dos semanas por el rugby “europeo”, donde Leinster es el único equipo irlandés en la Champions Cup y las otras tres compiten en la Challenge Cup. Las últimas cuatro rondas de la URC enmarcan el fin de semana de semis europeas, antes de las finales en Bilbao y la fase de eliminación de la URC.

Para las cuatro provincias, sus temporadas aún están por definirse. Las apuestas son altas, ya sea trofeos en dos frentes o clasificación a cuartos de final y más allá en la URC, y por ende a la Champions Cup de la próxima temporada.

Tabla de posiciones de las provincias en la URC (antes de la ronda 14)

Leinster

Tras la derrota en semis de Champions Cup en casa ante Northampton, vale recordar que Leinster ganó la URC con un convincente 32-7 sobre los Bulls en Croke Park el pasado junio.

Además, solo perdieron dos juegos en 20 partidos rumbo a la final y acumularon 76 puntos, solo un punto menos que hace dos temporadas, cuando también terminaron primeros, como en tres de cuatro años.

Pero, como hace dos temporadas cuando cayeron en semis de visitante ante los Bulls, Leinster ya suma cinco derrotas. Pueden ganar sus últimos cinco ante Scarlets, Ulster, Benetton, Lions y Ospreys, aunque el viaje a Belfast pinta duro. Esta postemporada post-Lions ha sido una marcha pesada tras duras derrotas de visitante ante Cardiff y Glasgow, donde el provocador Adam Hastings y la riña general agria aún más la rivalidad.

En la Champions Cup, Leinster recibe a Edinburgh el Domingo de Pascua con premio de cuartos de local ante Harlequins o Sale seis días después. Pero no atacan con la fluidez de antaño, ni imponen su defensa como antes bajo Jacques Nienaber.

Habiendo vencido a Glasgow 52-0 y 37-19 en fases eliminatorias en Aviva la temporada pasada, podría ser que los Warriors reciban a Leinster en dos semis en Murrayfield y Scotstoun. ¿Qué dicen de que la familiaridad genera desprecio?

Ulster

Aunque la primera derrota en casa ante Connacht el viernes pasado fue un revés, ha sido una gran campaña hasta ahora en la segunda temporada completa de Richie Murphy al mando. A cuatro puntos de los Stormers en segundo lugar, les dolerá haber dejado escapar grandes ventajas ante Cardiff y Ospreys en distintas competiciones. De lo contrario, estarían aún mejor.

Quizá entrar en la Challenge Cup fue una bendición, ya que significó recibir a Racing 92 y Stade Francais debilitados, en vez de a Toulouse y Bordeaux Bègles a pleno vapor la temporada pasada.

El antiguo staff de Murphy en Irlanda sub-20 se reunió, con Mark Sexton puliendo el ataque. Hay más pases, offloads y amplitud, convirtiéndolos en uno de los mejores espectáculos de la temporada, reviviendo carreras y lanzando otras.

Ahora, Zebre de visitante este viernes es imperdible antes de Leinster (casa), Munster (visitante), Stormers (casa) y Glasgow (visitante). En la Challenge Cup, ganaron dieciseisavos de local ante Ospreys, con premio de cuartos de local ante Newcastle o La Rochelle y posible semi de local, donde están en la misma mitad que Munster.

Munster

Munster no fue perfecto en sus primeros cinco triunfos en URC bajo Clayton McMillan, con victorias en casa ante Cardiff, Edinburgh y Connacht por tres puntos o menos. El 31-14 sobre Leinster en Croke Park, a pleno y ejecutando el plan a la perfección, parece cada vez más una excepción, y han caído al sexto puesto y eliminados de la Champions Cup.

Admitidamente, les tocó viajar a Sudáfrica tras el Seis Naciones, agravado por vuelos reprogramados y ruta más larga al calor y humedad de Durban para la derrota 45-0 ante Sharks el sábado pasado.

Pero solo ganaron dos de sus últimos ocho, en casa ante Dragons (22-20) y Zebre (21-7, sin punto bonus). Tienen el ataque menos potente de las cuatro irlandesas y carecen de profundidad.

Jeremy Loughman, Craig Casey y Jack Crowley se unieron al plantel en Ciudad del Cabo antes de volar a Pretoria el viernes para el sábado ante los Bulls en racha (cuatro victorias seguidas) y a gran altitud.

Una derrota podría sacarlos del top 8 si Lions y Connacht ganan en casa a Dragons y Ospreys, antes de un cierre de cuatro juegos ante Benetton (visitante), Ulster (casa), Connacht (visitante) y Lions (casa). En la Challenge Cup, les espera un duro Exeter de visitante. Tiempos preocupantes.

Connacht

La primera temporada de Connacht bajo Stuart Lancaster ha tenido una trayectoria contrastante con la de Munster, con cinco derrotas en sus primeros siete juegos dejándolos sin margen en la carrera al top 8.

Sin embargo, el superbo y merecido 28-21 de visitante ante Ulster el viernes pasado, con cuatro grandes tries, fue su cuarta victoria seguida y los deja justo fuera del top 8 por diferencia de puntos con los Bulls. También cortó una racha de 12 derrotas interprovinciales.

Algunos jugadores quedaron fuera, pero, como en sus días en Leinster, la calidad de las sesiones de Lancaster da frutos: inspira respeto casi discipular y aplica su toque de Midas con jóvenes.

Recibir a Ospreys el sábado pinta imperdible dada la gira a Sudáfrica ante Stormers y Lions, antes de un monstruoso cierre en casa ante Munster y visita final a Edinburgh, mientras buscan traer rugby de Champions Cup al Dexcom la próxima temporada.

Para eso, en la Challenge Cup tienen un cartelero dieciseisavos en casa ante Sharks para ganar cuartos, probablemente de visitante ante Montpellier, en un torneo que también tienen en la mira.

¡Sigue toda la emoción del rugby y más deportes en Fútbol hoy 365!