Los Angeles Kings despiden a Jim Hiller y nombran a D.J. Smith como entrenador interino

Los Angeles Kings despidieron al entrenador principal Jim Hiller este domingo durante su segunda temporada completa, en un movimiento desesperado por revertir una decepcionante campaña. El equipo rompió una racha de cinco derrotas consecutivas con una victoria 2-0 sobre los Calgary Flames el sábado, pero aún se encuentra a tres puntos del Seattle Kraken por el último puesto de playoffs en la Conferencia Oeste.

El asistente D.J. Smith asumirá como entrenador interino para el resto de la temporada.

Una derrota 8-1 ante los Edmonton Oilers el jueves, su peor revés de la temporada, seguida de un liderato en el tercer período que se escapó ante un Golden Knights que descansaba a varios de sus mejores jugadores, fue la gota que colmó el vaso para Hiller. Los aficionados descontentos en el Crypto.com Arena mostraron carteles de “Fire Hiller” y corearon consignas similares.

“Quiero agradecer a Jim Hiller por su dedicación, profesionalismo y el compromiso que mostró con nuestros jugadores y equipo todos los días. Es un entrenador y persona respetada, y apreciamos el trabajo que ha hecho detrás de nuestro banquillo”, dijo el gerente general de los Kings, Ken Holland, en un comunicado. “En este punto de la temporada, creemos que un cambio en el liderazgo es necesario para darle a nuestro grupo la mejor oportunidad de alcanzar su potencial y competir al nivel que esperamos”.

Cuando le preguntaron sobre preocupaciones por la seguridad de su empleo tras el brutal desempeño contra Edmonton, Hiller dijo que su enfoque estaba en lograr que los Kings vencieran a los Flames el sábado. También rechazó la idea de que sus mensajes ya no eran recibidos en el vestuario de L.A.

“Nosotros nos inscribimos para este trabajo”, dijo Hiller. “Creo que siempre estás preocupado cuando tienes un puesto en el mundo del entrenamiento, es algo que siempre está ahí. Pero lo que supera todo eso es tratar de hacer que tu equipo gane partidos”.

Hiller fue retenido esta temporada por Holland pese a las fuertes críticas por sus decisiones y manejo del roster la primavera pasada, cuando Los Ángeles dejó escapar una ventaja 2-0 en la primera ronda ante los Oilers, perdiendo los últimos cuatro juegos. Los Kings cayeron por cuarto postseason consecutivo ante los Oilers, que avanzaron a su segunda Final de la Copa Stanley consecutiva.

A inicios de diciembre, Holland le dijo a The Athletic’s Pierre LeBrun que “no hay nada de cierto” en reportes de un posible cambio de entrenador, pese a rumores de que Pete DeBoer era un objetivo potencial. Hiller sobrevivió tramos difíciles e insistió en que los Kings tenían para una larga racha ganadora, pero su equipo solo ganó nueve veces en un tramo de 29 partidos. Los Kings se mantuvieron en la pelea por playoffs gracias a su habilidad para llevar partidos a tiempo extra y arañar puntos individuales. Sus 15 victorias en 60 minutos fueron de las más bajas en la NHL.

El entrenador de 56 años guió a los Kings a un récord de 24-21-14 esta temporada. El equipo está a tres puntos de un puesto de playoffs mientras veían a los Anaheim Ducks en ascenso y al Kraken superarlos en una apretada División Pacífico. Pero los Kings, nunca conocidos por un ataque de alta octanaje, fallaron estrepitosamente en ese aspecto bajo Hiller esta temporada. Y su método probado de defensa sólida y portería se abandonó por completo tras el receso olímpico.

El despliegue de Hiller con sus pocos jugadores diferenciales también fue cuestionado. El talentoso defensor Brandt Clarke, uno de solo dos verdaderos movedores de disco en su línea azul, no recibió un aumento significativo en su tiempo de hielo hasta que Drew Doughty se lesionó el pie.

El máximo anotador Adrian Kempe pasó un buen tramo al inicio de la temporada jugando en la punta de una ventaja numérica con cinco delanteros en lugar de ser el foco de tiros de una vez desde el círculo derecho. Hiller también cambiaba rutinariamente sus líneas de delanteros entre partidos y dentro de ellos en una búsqueda fútil de un chispa ofensiva sostenible. Holland hizo una gran adquisición el 4 de febrero al obtener al estelar productor de puntos Artemi Panarin de los New York Rangers, pero el posible impacto se neutralizó cuando Kevin Fiala sufrió fracturas en la pierna jugando para Suiza en los Juegos Olímpicos, terminando su temporada regular de la NHL.

En su primer puesto como entrenador principal en la NHL tras 10 años como asistente en múltiples equipos, Hiller tuvo un récord de 93-58-24 con los Kings y los dirigió en dos series de playoffs. Tomó las riendas de forma interina por Todd McLellan en febrero de 2024 y llevó a los Kings a un 21-12-1 para cerrar esa temporada. Los Kings quitaron la etiqueta interina en mayo de 2024 y Hiller dirigió a L.A. a un 48-25-9 y 105 puntos, el mejor en la franquicia la temporada pasada.

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