La República Democrática del Congo clasificó a su primer Mundial en 52 años gracias al gol en tiempo extra de Axel Tuanzebe, que le dio un triunfo 1-0 sobre Jamaica en la final del repechaje intercontinental en el Estadio de Guadalajara, México.
Antes del partido, Tuanzebe describió el encuentro como el más importante de su carrera. Este exjuvenil de Inglaterra, nacido en Bunia, una ciudad afectada por el conflicto en el este del Congo, ya escribió su nombre en la historia del fútbol congoleño.
El delantero de los Leopards, Cedric Bakambu, vio anulados dos goles por fuera de juego durante el tiempo reglamentario, por lo que no sorprendió que un partido tan cerrado necesitara los 30 minutos extras para definirse.
DR Congo Qualifies for First World Cup, Joins Portugal in Group K (Reuters, 4 hours ago)
El gol decisivo de Tuanzebe en el minuto 100
Tuanzebe estuvo en el lugar preciso en el momento justo. Usó su torso para casi meter el balón en la portería después de que el córner de Brian Cipenga rebotara en la cabeza de Joel Latibeaudiere, defensor de Jamaica, y chocara contra el jugador del Burnley en el minuto 100.
Las celebraciones se pausaron mientras los árbitros revisaban un posible penal por mano, pero el VAR determinó que el balón no tocó el brazo de Tuanzebe.
Jamaica, que buscaba su segundo Mundial tras participar en Francia 1998, no generó chances claras para empatar.
Grupo K y rivales en el Mundial expandido
En cambio, la República Democrática del Congo ocupará su lugar en el Grupo K del torneo ampliado a 48 equipos, enfrentando a Portugal en su debut en Houston el 17 de junio, seguido de duelos contra Colombia y Uzbekistán.
Fue el primer enfrentamiento histórico entre ambos en la vía uno de los repechajes intercontinentales de la FIFA, con las dos selecciones llegando tras victorias motivadoras.
Un gol de Bailey Cadamarteri, delantero del Wrexham, bastó para que Jamaica superara a Nueva Caledonia en la semifinal del viernes, mientras que el Congo se preparó con un 2-0 amistoso ante Bermudas.
Los centroafricanos avanzaron directamente a la final por su ranking mundial (49° lugar, por encima del 68° de Jamaica), pero trabajaron duro en una campaña que inició en noviembre de 2023 con 13 clasificatorios.
El equipo de Sebastien Desabre terminó segundo en su grupo detrás de Senegal, superó a Camerún y Nigeria en los repechajes africanos, y llegó a este duelo en el corazón de México.
Desarrollo del partido: chances y oportunidades
El Congo dominó las primeras chances. Bakambu anotó de palomita en el minuto 5 desde el área chica tras un centro bajo de Meschack Elia, pero estaba en offside.
Elia vio frustrado su remate al primer palo por una combinación del portero Andre Blake y el poste.
Los Reggae Boyz crecieron en la segunda parte del primer tiempo. Kasey Palmer vio bloqueado su disparo desde el borde del área por Chancel Mbema en el minuto 30, y Leon Bailey mandó un zurdazo desde lejos que cruzó el arco justo antes del descanso.
Blake salvó un disparo curvado de larga distancia de Bakambu al inicio del segundo tiempo, mientras que el cabezazo en picada de Bailey al segundo palo pasó apenas desviado.
Bakambu volvió a meter el balón en la red a cinco minutos del final, pero Theo Bongonda, quien dio la asistencia, estaba adelantado.
Los congoleños controlaron el tiempo extra y fallaron chances para sentenciar, como cuando Edo Kayembe, mediocampista del Watford, mandó un remate por arriba con el arco vacío en un contraataque.
Pero el gol de Tuanzebe, su primero con la selección, fue suficiente para el triunfo.
Historia y motivación para los Leopards
Los aficionados congoleños esperaban corregir los errores de su única participación mundialista en 1974, cuando compitieron como Zaire en Alemania Occidental. Terminaron con tres derrotas, 14 goles recibidos y ninguno anotado.
Destacó la goleada 9-0 ante Yugoslavia y el icónico momento contra el campeón Brasil, cuando el lateral Mwepu Ilunga salió de la barrera y despejó el balón en un tiro libre.
Ilunga recibió amarilla, pero el incidente dañó la imagen del fútbol africano.
Tuanzebe y sus compañeros tienen la chance de exorcizar esos fantasmas. Tras el partido, el jugador de 28 años, quien debutó en junio de 2024, expresó su orgullo por lo logrado para su país, con su padre y hermano en las gradas.
No es el único: el Congo, como muchas naciones africanas, recluta talento de la diáspora. El excapitán Gabriel Zakuani convence jugadores como Tuanzebe y Aaron Wan-Bissaka del West Ham, ambos recientes en el cambio desde Inglaterra.
Con Desabre desde agosto de 2022, los Leopards, semifinalistas en la Copa Africana de Naciones 2023, ganan con continuidad al integrar talento nacido en el extranjero.
Hay motivación extra para una población privada de éxitos y golpeada por décadas de conflicto y corrupción.
52 años es mucho tiempo, pero una nueva generación tendrá su oportunidad en la gloria del Mundial. Para más cobertura exclusiva de fútbol internacional, visita Fútbol hoy 365, tu fuente diaria de Fútbol hoy 365.