**Guardians de Cleveland** refuerzan identidad en MLB 2026 pese a sistema desigual: sin disculpas

GOODYEAR, Ariz. — Los Los Angeles Dodgers anotaron las carreras más en la Liga Nacional la temporada pasada, y luego firmaron al mejor bateador del mercado de agentes libres. Los Guardians de Cleveland anotaron las menos carreras en la Liga Americana la temporada pasada, y no agregaron bateadores a su roster de 40 jugadores.

Si algo ejemplifica las fallas bajo la superficie de la temporada MLB 2026, es eso. Dos equipos fuertes, uno con payroll ilimitado, otro con severas restricciones. Uno le da a Kyle Tucker el salario anual promedio más alto de la historia, de $57.1 millones, ajustado por diferimientos. El otro prácticamente se sienta durante el invierno.

Y sin embargo, los jugadores de los Guardians saben que solo ellos tienen la culpa.

“Solo estamos, como, agitando los puños hacia el cielo — pero luego hacemos lo opuesto y básicamente habilitamos ese comportamiento”, dijo el jardinero Steven Kwan después de la práctica el viernes pasado. “Lo que quiero decir es que ganamos con las alineaciones que ellos construyen y el staff de pitcheo que arman. Así que claramente saben lo que hacen arriba. Y sí, sería lindo si pudiéramos firmar a un Kyle Tucker — pero, quiero decir, ¿quién dice que Chase DeLauter no será el próximo Kyle Tucker?”

DeLauter, de 24 años, es un lienzo en blanco para Cleveland; como Tucker, es jardinero con pedigrí de primera ronda y un swing zurdo dulce. Tal vez irrumpa como estrella, y tal vez otros jóvenes Guardians — Travis Bazzana, Kyle Manzardo, George Valera — lo hagan también. Es mucho pedir, pero esa es la vida en Cleveland.

Los Guardians de Cleveland siempre están entre los equipos más jóvenes del béisbol. Dicen que es por necesidad, pero también en parte por diseño. Agregar un diferencia maker claro, como Tucker, sería una cosa. De lo contrario, firmar al veterano primera base/DH Rhys Hoskins a un contrato de ligas menores —por $1.5 millones si hace el equipo— es lo más lejos que llegará Cleveland.

Cómo encaja la adición de agente libre Rhys Hoskins con los Guardians

¿Por qué Hoskins aceptó un contrato de ligas menores? ¿Qué hace bien? ¿Dónde deja esta adición el roster de Cleveland?

“Si pudiéramos conseguir un tipo de élite, por supuesto que encajaría en nuestra alineación”, dijo el gerente general Mike Chernoff. “Pero el año pasado, gastamos dinero en Lane Thomas, quien estaba en su último año de arbitraje, y Carlos Santana. Trajimos tipos así y gastamos una suma decente en contratos de un año. Nos volvimos mejores cuando nos rejuvenecimos en la segunda mitad.

“Nuestro mejor rendimiento ofensivo fue en septiembre, y ni siquiera teníamos a Chase DeLauter en el equipo hasta los playoffs. Tenemos que darles pista de despegue a estos chicos que estarán con nosotros por mucho tiempo y potencialmente tengan mucho más upside que algunos veteranos que podríamos traer de otra forma”.

Los Guardians esperan tener un payroll alrededor de $78 millones, incluyendo $6.4 millones destinados al cerrador Emmanuel Clase, quien está actualmente en licencia pagada no disciplinaria. El payroll del año pasado fue de unos $100 millones, con $45 millones yendo a seis jugadores que contribuyeron 2.1 bWAR: Clase, Santana, Thomas, y pitchers Shane Bieber, Jakob Junis y Paul Sewald.

Es un patrón para Cleveland que se remonta a más de una década. Después de la temporada 2012, el equipo gastó un combinado de $104 millones en contratos de cuatro años para los jardineros Michael Bourn y Nick Swisher. Ambos se fueron para agosto del tercer año. En 2021, el equipo firmó al jardinero Eddie Rosario por $8 millones. Él también regresó y se fue para la fecha límite.

Kwan reemplazó a Rosario como jardinero de Opening Day en 2022. Un ex pick de quinta ronda sin experiencia en Grandes Ligas, Kwan se estableció inmediatamente como bateador hábil y jardinero con Guante de Oro. No estaba bloqueado, y prosperó.

“A todos les encanta jugar a ser GM, y creemos saber más de lo que sabemos — pero al final del día, no sabemos nada”, dijo Kwan, dos veces All-Star. “Recuerdo en el ’23 que trajimos a Josh Bell y Mike Zunino y digo, ‘Vamos a la Serie Mundial este año, estos son tipos geniales, qué picks de valor’ — y ese fue el único año que he estado aquí que no clasificamos a playoffs. Terminamos vendiendo a todos.

“Y el año pasado tuve el sentimiento opuesto, donde digo, ‘Oooh, no hicimos lo suficiente, este podría ser un año muy duro’ — y ganamos la división. Creo que todo eso me muestra que no sé nada de construcción de equipo y debería callarme y jugar mi juego”.

El título de la Liga Americana Central del año pasado fue uno de los logros más improbables en la historia de MLB. Ningún equipo había terminado primero después de estar 15.5 juegos atrás, como los Guardians en julio temprano. Ningún equipo había bateado tan bajo como .226 en una temporada completa, como Cleveland, y llegado a playoffs. Sus oponentes los superaron por seis carreras.

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Jakob Junis ha esperado por esto. Y quiere que sus compañeros —muchos de ellos más jóvenes— saboreen este momento.

Los Guardians perdieron la serie de comodín ante los Detroit Tigers de segundo lugar, dos juegos a uno, pero es difícil llamar su éxito una fluke. Simplemente han estado demasiado bien dirigidos por demasiado tiempo. Desde 2013, solo los Dodgers y New York Yankees tienen más victorias que Cleveland.

“Lo más grande —y lo que ni siquiera me di cuenta cuando estaba aquí, pero ahora lo entiendo al reflexionar— es el desarrollo de jugadores”, dijo el relevista Shawn Armstrong, quien jugó para siete otros equipos después de empezar su carrera con Cleveland en 2015.

“Saben que no son un equipo que va a salir a firmar un tipo enorme. Así que contratan a la gente que trabaja detrás de escenas para desarrollar a sus jugadores para que sean los mejores que puedan. Y encima de eso, construyen una cultura”.

Los Guardians de Cleveland se mantuvieron unidos la temporada pasada pese a revelaciones de que Clase y el abridor Luis Ortiz supuestamente tiraban bolas en el primer pitcheo a propósito para ganar apuestas prop. Su liderazgo ha sido recompensado desde entonces: Stephen Vogt ganó otro premio de Manager del Año, el tercera base sólido José Ramírez firmó una extensión de siete años y $175 millones, y Austin Hedges, el catcher suplente astuto, firmó su contrato anual de un año para regresar.

De lo contrario, el club solo invirtió en Armstrong, quien ganó un contrato de un año y $5.5 millones después de una temporada estelar con los Texas Rangers. Los Dodgers, naturalmente, firmaron a un relevista por muchas veces más: Edwin Díaz, por tres años y $69 millones.

Hace dos años, Cleveland llegó a la serie de campeonato con los tres mayores gastadores de las Grandes Ligas: Yankees, Dodgers y New York Mets. Ya no parece una pelea justa, pero no es así como lo ven los jugadores.

“Cuando llegas aquí, tus expectativas deben ser ganar la Serie Mundial, y eso es lo que buscas”, dijo Armstrong. “Nadie pensó que estos chicos superarían un déficit de 15.5 juegos el año pasado, pero lo hicieron. Así que creo que eso es lo principal: no importa el payroll. Sí, hay super equipos. Pero lo genial del béisbol es que también hay error humano. Nadie es perfecto”.

ningún sistema es perfecto tampoco. La NFL tiene salary cap, pero los Browns de la ciudad han tenido solo dos temporadas ganadoras en los últimos 18 años. Si MLB convence a los jugadores de aceptar un sistema cap/piso —sin compartir significativamente el dinero de TV local— los equipos de bajos ingresos aún parecerían improbables postores por los mejores agentes libres.

Rellenar el payroll con veteranos sobrepagados, solo para llegar al salary floor, podría hacer a esos equipos peores. Redirigir el dinero a jugadores más jóvenes parece más lógico, pero esos jugadores podrían preferir buscar aumentos vía arbitraje.

Todo lo que los Guardians saben, con seguridad, es que los veteranos en su rango de precio a menudo no valen la pena. Ni Bell (dos años, $33 millones) ni Zunino (un año, $6 millones) duraron toda la temporada 2023. Cambios podrían traer mejores fits —Brendan Donovan, quien pasó de St. Louis a Seattle en un trato de tres vías que incluyó a Tampa Bay, habría sido ideal— pero eso significaría sacrificar la base joven en la que Cleveland está construido.

El payroll más bajo para 2026 es en parte por ingresos reducidos de televisión, pero también porque gastar solo por gastar no tiene sentido. Chernoff dijo que la posible transición de propiedad —David Blitzer tiene opción para suceder a chairman Paul Dolan como majority owner— no ha impactado el gasto.

“David Blitzer está fuertemente involucrado con Paul ahora; es socio minoritario y tienen una gran asociación, especialmente al hablar del trato de José Ramírez, trabajaron colaborativamente en eso”, dijo Chernoff. “Pero mi expectativa es que a menos que el sistema económico en béisbol cambie, la forma en que operamos nuestro equipo no cambiará. Nuestro grupo de dueños siempre ha invertido de vuelta en el producto en el campo para ver cómo podemos tener el mejor equipo posible”.

Agregó: “Nuestra meta no es ser el equipo más joven del béisbol; nuestra meta es ser el mejor equipo del béisbol. Pero tenemos que (inclinarnos a lo joven). Esa es la única forma de construir éxito sostenible, al menos en nuestras mentes. Así que tenemos que hacerlo diferente y terminamos siendo muy jóvenes”.

Más a menudo que no, esos jugadores jóvenes encuentran el camino a octubre. Siempre han vuelto a casa sin un título, pero la fórmula funciona, hasta donde llega. Y por ahora, en un deporte con caminos diferentes para mercados diferentes, eso tendrá que servir.

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